Onder de vele filosofische systemen die herkennenhet primaat van het spirituele principe in de wereld van materiële dingen, de doctrines van J. Berkeley en D. Hume staan enigszins uit elkaar, wat in het kort beschreven kan worden als subjectief idealisme. Vereisten voor hun conclusies waren de werken van middeleeuwse scholastieke nominalisten, evenals hun opvolgers - bijvoorbeeld het concept van D. Locke, die beweert dat de generaal een mentale afleiding is van de vaak terugkerende tekenen van verschillende dingen.
Gebaseerd op de posities van D. Locke, de Engelse bisschop en filosoof J. Berkeley gaven hun zijn originele interpretatie. Als er alleen geïsoleerde, afzonderlijke objecten zijn en alleen de menselijke geest, waarbij terugkerende eigenschappen inherent zijn aan sommige van hen, worden objecten in groepen gegroepeerd en deze groepen met willekeurige woorden worden aangeroepen, dan kunnen we aannemen dat er geen abstract idee op basis van eigenschappen kan zijn en de kwaliteiten van de objecten zelf. Dat wil zeggen, we kunnen ons geen abstracte persoon voorstellen, maar denken "een persoon", we stellen ons een bepaald beeld voor. Bijgevolg hebben abstracties naast ons bewustzijn geen bestaan, ze worden alleen gegenereerd door onze hersenactiviteit. Dit is subjectief idealisme.
In zijn werk Over de principes van menselijke kennisde denker formuleert zijn hoofdidee: "bestaan" betekent "worden waargenomen". We ervaren een object door onze zintuigen, maar betekent dit dat het object identiek is aan onze gewaarwordingen (en representaties) erover? Subjectief idealisme van Berkeley stelt dat we door onze gewaarwordingen het object van onze waarneming "modelleren". Dan blijkt dat als het subject het kenbare object op geen enkele manier ervaart, er helemaal geen dergelijk object is - omdat er geen Antarctica, alfadeeltjes of Pluto was in de tijd van J. Berkeley.
Dan rijst de vraag: was er iets vóór de verschijning van de mens? Als katholieke bisschop moest J. Berkeley zijn subjectief idealisme opgeven of, zoals het ook wel solipsisme wordt genoemd, naar de positie van objectief idealisme verhuizen. De geest, oneindig in de tijd, had alle dingen voor het begin van hun bestaan in gedachten en geeft ze aan ons om te voelen. En uit al de verscheidenheid van dingen en orde in hen moet de mens concluderen hoe God wijs en goed is.
De Britse denker David Hume ontwikkelde een subjectiefidealisme van Berkeley. Uitgaande van de ideeën van empirie - kennis van de wereld door ervaring - waarschuwt de filosoof dat onze werking met algemene ideeën vaak gebaseerd is op onze zintuiglijke waarnemingen van afzonderlijke objecten. Maar het onderwerp en ons zinnelijke idee ervan zijn niet altijd hetzelfde. Daarom is de taak van de filosofie een studie niet van de natuur, maar van de subjectieve wereld, van perceptie, van gevoelens, van de logica van de mens.
Het subjectieve idealisme van Berkeley en Hume weergegeveneen belangrijke invloed op de evolutie van het Britse empirisme. Het werd gebruikt door de Franse verlichters en de installatie van agnosticisme in de theorie van de kennis van D. Hume gaf een impuls aan de vorming van Kants kritiek. De positie van het "ding-in-zichzelf" van deze Duitse wetenschapper vormde de basis van de Duitse klassieke filosofie. F. Bacon's epistemologisch optimisme en D. Hume's scepticisme brachten later filosofen ertoe om te denken aan "verificatie" en "vervalsing" van ideeën.
